《詩經(jīng) 商頌 玄鳥》：天命玄鳥，降而生商，宅殷土芒芒。
關于殷商人先祖的來歷，有一個美麗的傳說故事，說的是商部落的始祖名字叫契，契的母親叫簡狄，她是有娀（sōng）氏的女兒，帝嚳（kù）的第二個妃子，帝嚳是五帝之一，是黃帝的曾孫。
簡狄等三個人到河里洗澡，看見玄鳥掉下一顆蛋，簡狄撿起來就吞了下去，因此而懷孕，生下了契，契與夏禹是同時代的人，曾輔佐大禹治水有功，因此被封了商地，賜姓子氏，所以商朝人的來歷就是：天命玄鳥降人間，簡狄生契商祖先，住在殷地廣又寬。
天命玄鳥，降而生商
商人崇拜鳥，以鳥為圖騰，圖騰是母系氏族原始部落最古老的崇拜，往往與神話故事交織在一起，商是如此，秦也是如此，以鳥為圖騰的部落一般是東夷部落，比如少昊，他是黃帝的長子，又被稱為風鳥氏，少昊就是以玄鳥作為部落圖騰。
少昊部落后來以鳳鳥為圖騰，其中一支遷都山東曲阜，其部落又不斷分出更的部落，均以鳥為部落名，有鳳鳥氏、玄鳥氏、伯趙氏、青鳥氏、丹鳥氏、祝鳩氏、鵑鳩氏、鸕鳩氏、爽鳩氏、鶻鳩氏、鵲雉氏、鹋雉氏、翟雉氏、鵜雉氏、暈雉氏、春扈氏、夏扈氏、秋扈氏、冬扈氏、棘扈氏、行扈氏、宵扈氏、桑扈氏、老扈氏共24個氏族。
即五個鳥氏族+五個鳩氏族+五個雉氏族+九個扈氏族，少昊的部落演變出一個龐大的以鳥為圖騰的氏族部落聯(lián)盟，商人就是其中的一支，天命玄鳥、降而生商，說明商人可能是玄鳥氏的后裔。
玄鳥圖騰
那么問題來了，玄鳥是什么鳥？是神話中的鳥， 還是現(xiàn)實中存在的鳥？
第一種說法：燕子
《夢溪筆談 辯證一》：玄乃赤黑色，燕羽是也，故謂之玄鳥。
《淮南子 時則訓》：涼風至，候雁來，玄鳥歸，群鳥翔。
《太平御覽 羽族部 卷九》：《左傳》曰：郯子云："少皞，鳥師而鳥名。玄鳥氏，司分者也。"(玄鳥，燕也。春分來秋分去。)
玄有黑色的意思，玄鳥就是黑色的鳥，大多數(shù)古籍中記載玄鳥是燕子，燕子的身體部位通常是帶有金屬質感的藍黑色或者綠黑色，有些是褐色，一部通常是白色或者淺黃色，燕子是候鳥，一般初春的時候遷移到北方，到了夏季再飛回來，這與史書上記載的特征相符。
大多數(shù)時候，玄鳥被解讀為燕子
燕子春分來，秋分去的特征在遠古時期成為了一種季節(jié)轉變的象征，古代是農(nóng)業(yè)社會，節(jié)氣對于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)非常重要，燕子的這一特征成為商人指導農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的標準，因而得到崇拜。
第二種說法：鳳凰
由于燕子過于普通，玄鳥圖騰后來被部分人認為是鳳凰，近代郭沫若認為玄鳥是鳳凰，原因是：高辛氏是帝嚳，簡狄是有娀氏女，是帝嚳的妃子，契是有娀氏女的兒子，高辛氏就是契的父親。
《楚辭 離騷》：鳳皇既受詒兮，恐高辛之先我。
《楚辭 九章》：高辛之靈晟兮，遭玄鳥而致詒。
從這古籍上看到高辛氏與鳳凰及玄鳥的關系，如此推算出玄鳥就是鳳凰，這只是近代人的推論而已。
在殷墟婦好墓中出土了一件文物，叫商玉鳳佩，是一個制作成鳥的形狀的玉器，顏色雖黃褐色，形狀為一只側身回首的鳥，頭有點像公雞，頭頂有齒脊狀冠，圓圓的眼睛，尖尖的嘴巴，身體呈弧線，翅膀比較短，尾巴很長。
商玉鳳佩
這種形狀的鳥顯然不是燕子，有點像鳳凰，因此說玄鳥是鳳凰有些道理，不過持這種說法的人較少，玄鳥更像是第三種鳥。
第三種說法：貓頭鷹
玄鳥一度被人認為是貓頭鷹，這是有根據(jù)的，首先在甲骨文中，就有祭祀貓頭鷹的卜卦。
合集1901乙未卜，爭*鼎（貞）：來辛亥酒雈（雚—灌）匚于且（祖）辛。七月。
合集1902來辛亥�。ɑ荩╇f（雚—灌）匚酒且（祖）辛。
其中的雈字就是雚，也就是貓頭鷹的意思，貓頭鷹是一種猛禽，喜歡在晚上捕食，頭部比較寬大，頭部羽毛排列成臉盤，臉部有點像貓，羽毛大多為褐色，圓圓的眼睛，尖尖的嘴巴，耳朵排列在頭部左右兩側。
貓頭鷹圖騰
國家大事在于祭祀和戰(zhàn)爭，商人在甲骨文中的占卜與祭祀和戰(zhàn)爭有關，戰(zhàn)爭顯然跟貓頭鷹無關，那就是祭祀，商人祭祀貓頭鷹只有一個原因，就是貓頭鷹是商人的圖騰，也就是玄鳥，現(xiàn)在出土的很多商代文物上能夠看到貓頭鷹的影子。
比如婦好鸮（xiao）尊，在河南安陽殷墟婦好墓曾經(jīng)出土了一對商婦好青銅鸮尊，鸮是貓頭鷹的意思，尊是喝酒的容器，婦好鸮尊就是一對以貓頭鷹為形象的酒器，酒器在商朝是貴族的專用品，是身份地位的象征。
這對婦好鸮尊的內(nèi)側刻有婦好二字，整尊以一只寬嘴高冠、圓目豎耳的貓頭鷹為原型，呈站立姿勢，貓頭鷹的雙足與尾巴構成了酒器的三個支點，頭后則為器口，通高45.9厘米，口長16.4厘米，蓋高13.4厘米，重達16.7公斤。
婦好鸮尊
鸮尊表面刻有花紋，花紋以立鳥和龍形鈕為主，貓頭鷹的頸部刻有蟬紋，頸部后面刻有獸面紋，頭部外側刻有羽紋，內(nèi)側裝飾著倒夔紋，看上去栩栩如生，婦好鸮尊是迄今為止出土最早的貓頭鷹形狀的酒器。
貓頭鷹是三種鳥類之中最兇猛的，三種鳥類比起來，貓頭鷹的形象適合當作圖騰，在遠古時期，人類都是喜歡崇拜猛獸與猛禽這些戰(zhàn)斗力的動物，同時也預示著兇猛的象征，燕子和鳳凰不具備這種特征，從這個角度來看，玄鳥更可能是貓頭鷹。
