根據(jù)清代通行法則來看，“城”主要是指政治中心，如都城、省城、府城、州縣城，即各級政府的所在地。此外，“城”還有一個重要的標志就是城墻，居住在城墻以內(nèi)的居民稱為“城居”。
不過，由于古代的城分為內(nèi)城和外城，外城居民以“關(guān)廂”為單位，因此現(xiàn)代學者對此有很大的爭議。有的認為城墻之外的居民應該排除在“城居”之外，而有的認為對于那些商業(yè)比較發(fā)達的城市來說，附城之外的功能也很明顯，應該劃入“城居”的范疇。實際上清代中期以后，就把城內(nèi)、關(guān)廂和附城地區(qū)納入城市，因為城與關(guān)廂緊相毗連并有一定的外緣界限，且在行政上，與城市隸屬同一個行政單元。
對于“鎮(zhèn)”而言，是中國城市化的重要特色，它被分為不同的等級，有城市、中心市鎮(zhèn)、中間市鎮(zhèn)、標準市鎮(zhèn)四個等級。時人也將鎮(zhèn)視為城，有些鎮(zhèn)屬于“關(guān)”，像上面提到的山海關(guān)，還有熊岳北關(guān)等等。此外清代對鎮(zhèn)的定義還有一些其他的標準，凡含有“鎮(zhèn)”、“集”字眼的地方都歸為鎮(zhèn)，有些帶“鋪、埠、坊、巷、街”等字樣的，則要加以核實，確定符合標準的就歸為鎮(zhèn)。
最后是“鄉(xiāng)”，它的定義標準比較簡單，凡是沒有歸類為“城”、“鎮(zhèn)”的地方皆化為鄉(xiāng)。對于紳士和富商階層來說，其居住地往往有多個，他們由鄉(xiāng)墻遷入鎮(zhèn)、城，由小城市遷入大都市等，但這種現(xiàn)象只是少數(shù)，不代表主流。
需要注意的是，清代對城市、鄉(xiāng)鎮(zhèn)的定義標準并不完善，在實際操作中也存在一些爭議。比如有些地方的名字是不帶“鎮(zhèn)”、“集”一類字樣的，但因地理位置、經(jīng)濟發(fā)展的原因，也都是屬于鎮(zhèn)，而且還是“重鎮(zhèn)”，比如“熊岳”、“清江浦”、“木瀆”、“泗州”等有名大鎮(zhèn)，自然是要歸入鎮(zhèn)的。
總之，清代城市、鄉(xiāng)鎮(zhèn)的區(qū)分主要是根據(jù)政治中心、城墻、行政單元等因素來劃分的。雖然在實際操作中存在一些爭議，但這些標準仍然是我們理解清代城市、鄉(xiāng)鎮(zhèn)的重要依據(jù)。
