知縣的等級(jí)雖然都是正七品，但不同的崗位和地位之間存在著明顯的差距，對(duì)仕途的發(fā)展也產(chǎn)生了顯著的影響。
在清代常州府地區(qū)的縣級(jí)行政區(qū)劃中，有幾個(gè)縣是可以作為例子來說明這種差距的存在。江蘇省的常州府下轄著八個(gè)縣，包括武進(jìn)、無錫、江陰、宜興、靖江等縣。
在清代，縣級(jí)行政單位并沒有嚴(yán)格的等級(jí)制度，沒有明確的分等標(biāo)準(zhǔn)。然而，縣級(jí)官員的等級(jí)差異主要體現(xiàn)在他們所面臨的具體情況上。根據(jù)吏部的評(píng)估標(biāo)準(zhǔn)，各縣和州、府的長(zhǎng)官被劃分為“沖、繁、疲、難”四個(gè)等級(jí)。
簡(jiǎn)單來說，“沖”指的是地理位置突出，位于交通要道之處；“繁”表示行政事務(wù)繁多；“疲”表示財(cái)政賦稅多有虧欠；“難”則意味著社會(huì)風(fēng)俗不純，犯罪事件較多。
基于這種評(píng)估標(biāo)準(zhǔn)，清代的吏部對(duì)全國(guó)的每個(gè)縣以及州、府的官員進(jìn)行了細(xì)致而嚴(yán)格的評(píng)估，將官員的官缺劃分為“沖、繁、疲、難”四個(gè)等級(jí)。這種劃分以官缺為基礎(chǔ)來確定官員的等級(jí)，是清代特有的政治特點(diǎn)，相比于明代僅僅以賦稅多寡來區(qū)分縣的大小，具有一定的進(jìn)步意義。
江蘇省作為清代經(jīng)濟(jì)最發(fā)達(dá)的省份之一，其府、州、縣的官缺有60%以上屬于要缺，也就是說，同樣是擔(dān)任知縣，到江蘇省任職的官員資格要比其他省份更高。
在江蘇省的常州府下，武進(jìn)縣和靖江縣的差別就很明顯。武進(jìn)縣作為府城，屬于四字最要缺，而靖江縣則是一字簡(jiǎn)缺。雖然這些知縣的官階都是正七品，但由于缺的不同，他們的任職資格有著天壤之別。
根據(jù)規(guī)定，四字最要缺和三字要缺的知縣并不納入吏部的銓選范圍，而是由當(dāng)?shù)囟綋崽嵴?qǐng)舉薦，吏部予以任命。實(shí)際上，由于缺分的存在，清代吏部的人事任免權(quán)大大受到了削弱，對(duì)于知縣的任免更多地依賴于各省督撫的決定。
初次擔(dān)任知縣的官員如果被分到常州府，那么百分之百會(huì)被派往靖江縣，因?yàn)槌Ｖ莞聦俚目h中，只有靖江縣屬于一字簡(jiǎn)缺。這也意味著，在靖江縣任職的官員需要經(jīng)歷更加嚴(yán)峻的考驗(yàn)和挑戰(zhàn)。
如果在任期內(nèi)取得了政績(jī)，五年后就有可能得到升遷，但升遷并不意味著品級(jí)的提升，通常只是調(diào)崗的結(jié)果。以常州府為例，靖江縣的知縣在表現(xiàn)良好的情況下，可能會(huì)被調(diào)至二字中缺的宜興、荊溪、江陰三縣擔(dān)任知縣，或者有背景且擅長(zhǎng)做官的官員，也有可能被任命為無錫、金匱這兩個(gè)三字要缺的知縣。然而，初次崗位調(diào)動(dòng)中，他們很少會(huì)被調(diào)至首縣武進(jìn)、陽(yáng)湖這兩個(gè)最要缺的知縣崗位。
清代知縣的升遷并不容易，大部分知縣一生都難以獲得晉升。雖然有年齡、出身、意外等原因的影響，但缺分制度也是主要原因之一。一個(gè)簡(jiǎn)缺知縣要想突破正七品的門檻，必須經(jīng)歷中缺、要缺、最要缺這三個(gè)階段的考驗(yàn)，難度不可忽視。
而武進(jìn)縣的情況則不同，作為四字最要缺的縣，只要稍加努力，就能輕松突破正七品的限制，升任知州或通判的機(jī)會(huì)近在眼前。
因此，雖然這些知縣在官階上都是正七品，但武進(jìn)縣的知縣在實(shí)際等級(jí)上要比靖江縣高出兩個(gè)身段，他們的含金量和仕途前景存在著巨大的差異。這是同為知縣的兩個(gè)官員，在地位和發(fā)展方面存在著明顯的差距。
