嘉慶元年爆發(fā)了川楚白蓮教起義，這次規(guī)模涉及數(shù)省的農民起義歷時九年，給大清王朝帶來致命的一擊，乾隆盛世也隨著白蓮教起義而落下帷幕。
現(xiàn)在回過頭來重新審視白蓮教起義，不難發(fā)現(xiàn)，朝廷在整個鎮(zhèn)壓過程中，不缺彪悍能戰(zhàn)的軍隊，國庫也不缺銀子，唯一缺少的便是領兵的大將。太上皇帝乾隆就曾說過，如果�？蛋苍冢置婢筒粫绱吮粍�。
乾隆晚年，尤其是禪位的前幾年，開始對朝中人事作了布局，希望在他百年之后，能給嘉慶留下一批可用之才，以確保祖宗的江山社稷能千秋萬代。
乾隆為嘉慶選了四個棟梁之才
乾隆一朝人才濟濟，先后涌現(xiàn)出一大批名臣、名將，但遺憾的是到了乾隆晚年，這些人不是先乾隆而去，就是已經進入年邁階段，年輕一輩中又鮮有可用之才，大清由此進入了青黃不接的階段。
少不意味著沒有，按照乾隆的規(guī)劃，他百年之后，朝中主政的依然是和珅，要不然也不會在阿桂死后（嘉慶二年去世）將和珅提拔為首揆兼首輔。
至于野史中說和珅是乾隆故意留給嘉慶的一筆“財產”，等著他上臺來抄家的，這種說法是沒有事實依據的。從當時的朝政來看，恐怕也只有和珅能勝任。
除了和珅，漢大學士孫士毅也進入了乾隆的視線。乾隆晚年，要說漢臣中誰最受寵，那么毫無疑問便是孫士毅，他在乾隆心目中的地位，遠遠要超過王杰、董誥、劉墉、紀曉嵐等人。
原因無他，孫士毅雖是進士出身是一個典型的文官，但他卻是少有的文武全才。在鎮(zhèn)壓臺灣林爽文起義、征討廓爾喀兩次重大戰(zhàn)役中，孫士毅的表現(xiàn)可圈可點，因戰(zhàn)功被繪圖紫光閣，由總督提升為大學士。
這樣一位能文能武的大臣，乾隆沒有不用的道理，按照他的設想，孫士毅將與和珅一起，成為嗣皇帝嘉慶的左膀右臂。
輔政大臣人選確立后，剩下的就是統(tǒng)兵大將了，乾隆晚年戰(zhàn)將凋零，可堪重用的統(tǒng)帥只有�？蛋惨蝗�。
�？蛋渤錾砻T，但他也不是檀香木馬桶，在幾次重大的戰(zhàn)役中，�？蛋脖憩F(xiàn)出了一個名將應有的特質，定西藏、平林爽文、鎮(zhèn)壓苗疆起義，幾乎都是手到擒來，給乾隆的十大武功添磚加瓦。
�？蛋仓�，便是和珅的弟弟和琳，從鎮(zhèn)壓林爽文起義開始，和琳一直作為乾隆重點培養(yǎng)對象，被安排在了�？蛋曹娭小�
和琳的表現(xiàn)讓乾隆很滿意，其性格中優(yōu)勢是穩(wěn)重、謹慎，剛好能彌補主將福康安的不足。加上他有和珅的支持，未來將是一顆耀眼的政治明星。
先后而來的噩耗給了乾隆沉重的打擊
進入嘉慶元年，苗疆戰(zhàn)事進入第二個階段，該年五月，首領石三保被捕，這也意味著苗疆起義進入尾聲。
前線軍報六百里加急傳至京師，可乾隆見到奏報之后卻怎么也高興不起來。因為他接到的是兩份奏報，一份是捷報，另一份是則是噩耗。
就在石三保被捕后的第二日，即嘉慶元年五月十三日，�？蛋采砣菊螝馀P病在床，形勢十分危急。文獻中描述�？蛋驳牟∏椋�“胸膈已經不受，神情變更，呼吸頓微，四肢厥逆。”
�？蛋菜貋砩眢w強健、精力充沛，他怎么也不會想到，自己會在栽在這西南的叢山密林之中，僅一日，福康安便死在軍中，年僅42歲。
�？蛋彩钱敵钪匾念I兵統(tǒng)帥，乾隆帝將其倚為干城，凡有重大軍務，必令其統(tǒng)領前往，所至皆不負使命。當乾隆看到�？蛋搽x世的消息時，他正在前往避暑山莊的路上，他對活捉石三保已經沒了多少喜悅，以至于解到京師后即令誅殺，連審訊都免了。
太上皇乾隆給了�？蛋矘O高的待遇，悼惜之情溢于言表，他下旨贈�？蛋部ね蹉�，賞建專祠，還說等他回京時一定要親往祭奠。
�？蛋踩ナ篮螅土毡慌赏熬�主持戰(zhàn)事，在和琳抵達之前，由孫士毅暫時署理四川總督，等和琳到后即可離任回京。
孫士毅在苗疆戰(zhàn)役爆發(fā)后，被乾隆派出來贊襄軍務的，主要負責后勤工作。此時的孫士毅已是76歲，身任文淵閣大學士兼禮部尚書。
乾隆還未從�？蛋搽x世的悲痛中走出來，緊接著又接到孫士毅因染瘴氣病逝的消息，這前后才不過一個月的時間。
和琳還在途中，就接到孫士毅的病逝的消息，他馬上向乾隆奏報，因為身為主將，和琳不能分身，親自去為這位前輩送行，只有委派下屬妥善安置，小心護送靈柩回京。
對又一名忠誠老臣的病逝，乾隆深為悲憫，追贈公爵稱號，讓其孫輩承襲伯爵。孫士毅臨終前留下一個心愿，希望能夠入旗。乾隆準其所請，命喪期過后，抬入漢軍旗。
和琳也沒有躲過這次滅頂之災。平定苗變之前，這支清軍經歷了金川與廓爾喀之戰(zhàn)，戰(zhàn)斗力十分彪悍。他們的敵人顯然不是裝備落后的苗軍，而是峰巒溝壑間那如霧如氣的“瘴氣”。
瘴氣來時悄然無息，一旦發(fā)作則迅猛異常。和琳剛到軍中不久，就覺得苗頭不對，幾天后開始出現(xiàn)癥狀。
和琳是八月初到的前線，二十日就染病，到了二十七日，已經是水米不進，病勢日重。八月三十日，和琳病逝，大清又一顆將星隕落。
和琳曾在跟隨福康安出兵廓爾喀，后來又擔任過駐藏大臣，彼時的條件不可謂不惡劣，他都挺了過來，沒想到最終還是折在了苗疆，這一年和琳也是42歲，與�？蛋餐晟晁�。
前后不過三個月的時間，乾隆選定的三位治國重臣先后離世。當他們的靈柩抵達京師后，朝廷為其舉行了重大的葬禮，年邁的乾隆親臨致祭，并再次賦詩緬懷。
乾隆苦心積慮培養(yǎng)的輔佐之臣，就這樣凋零了，只剩下一個和珅勉力維持。可就是和珅本人，也沒蹦跶多久，乾隆剛一閉眼，就被嘉慶帝下旨抄家賜死。
客觀地說，如果�？蛋�、孫士毅、和琳沒有在苗疆殞沒，那么嘉慶親政后國事不至于那么艱難，在�？蛋驳闹鞒窒�，白蓮教起義也不會那么猖狂，甚至連和珅還能僥幸逃過一劫。
