甘肅省武威市地處河西走廊的東端，是絲綢之路上的重要節(jié)點，在漢朝之前，這里是月氏人、匈奴人控制的地區(qū)。
大概是在秦末漢初的時候，河西走廊被月氏人控制，此時北方草原上的匈奴崛起，匈奴通過一系列戰(zhàn)爭，打敗并趕走了月氏，月氏人西遷到西域及中亞，河西走廊就被匈奴人控制。
武威二字在歷史上比涼州出現(xiàn)得更早，這緣于漢武帝對匈奴戰(zhàn)爭的勝利，公元前121年，漢武帝發(fā)動河西之戰(zhàn)，命令驃騎將軍霍去病率領(lǐng)1萬騎兵攻打河西走廊。
霍去病從隴西郡（今甘肅天水）出發(fā)，越過烏戾山（今烏蘭山），渡過黃河，攻打匈奴遫濮部，斬殺其首領(lǐng)，渡過狐奴水（今甘肅葫蘆河），擊破匈奴五大部落。
然后霍去病率軍越過焉支山，在皋蘭山與匈奴主力決戰(zhàn)，霍去病擊敗匈奴渾邪王和休屠王，斬殺折蘭王和盧侯王。
幾個月后，漢武帝發(fā)動第二次河西之戰(zhàn)，霍去病率領(lǐng)數(shù)萬騎兵出北地郡（今甘肅慶陽），從寧夏靈武渡過黃河，再向北越過賀蘭山，穿過騰格里沙漠和巴丹吉林沙漠，繞過居延海（今內(nèi)蒙古阿拉善盟額濟(jì)納旗北部）。
沿弱水（今甘肅山丹河、黑河，在內(nèi)蒙古稱額濟(jì)納河）從北向南，經(jīng)甘肅酒泉，再從西北向東南，在祁連山與合黎山之間的弱水上游地區(qū)攻擊匈奴渾邪王與休屠王軍兩部，漢軍重創(chuàng)渾邪王與休屠王部，迫使二王投降漢朝。
經(jīng)此兩戰(zhàn)后，漢朝打通了河西走廊，這是中原政權(quán)第一次占據(jù)河西走廊，為了方便管理當(dāng)?shù)兀瑵h武帝在這里實行郡縣制管理，設(shè)置了四個郡，分別是：武威郡、酒泉郡、張掖郡、敦煌郡。
武威之名來自武功軍威，漢武帝奪取河西走廊后，為了彰顯大漢武功軍威，以武威二字取為郡名，武威郡的轄區(qū)大致是今天甘肅中部武威市及白銀市西北一帶，治所在姑臧，今武威市涼州區(qū)，下轄10縣。
這10縣分別是：姑臧（今武威市涼州區(qū)）、張掖（今武威市涼州區(qū)）、武威（今武威市民勤縣收成鄉(xiāng)）、休屠（今武威市北）、揟次（今甘肅古浪縣土門鎮(zhèn)）、鸞鳥（今武威市南）、撲擐（今武威市古浪縣東）、媼圍（今白銀市景泰縣）、蒼松（今甘肅武威市東南）、宣威（甘肅省民勤縣西南），治所在姑臧。
姑臧二字也是在漢武帝時期首次出現(xiàn)，姑臧這二個字來源于匈奴人修建的蓋臧城，當(dāng)時漢人發(fā)音為姑臧，姑臧和武威兩個地名都在漢武帝時期開始出現(xiàn)，不同的是武威是郡名，姑臧是縣名。
酒泉二字得名于“城下有泉、其水若酒”，據(jù)說現(xiàn)在酒泉市的泉湖公園就是當(dāng)年西漢時期發(fā)現(xiàn)的泉水，酒泉郡下轄福祿（今酒泉市）、樂涫（今甘肅省酒泉市東南）、表是（今甘肅高臺縣西）、會水（今甘肅金塔縣東北）、玉門（今甘肅玉門市）、池頭（今甘肅玉門市西北）六縣，治所在福祿縣。
張掖二字得名于“張國臂掖、以通西域”，這話的意思是：斷匈奴之臂，張中國之掖（腋）的意思，張掖郡下轄10縣，分別是：觻得（今張掖市西北）、昭武（今甘肅臨澤縣東北）、刪丹（今甘肅山丹縣）、氐池（今甘肅民樂縣）、屋蘭（今張掖市甘州區(qū)堿灘鎮(zhèn)）、日勒（今甘肅永昌縣西北）、驪靬（今甘肅省金昌市永昌縣焦家莊鄉(xiāng)）、番和（今甘肅永昌縣西）、居延（今內(nèi)蒙古額濟(jì)納旗東南）、顯美（今甘肅永昌縣城東），治所在觻得縣。
敦煌二字是一個例外，這是在漢武帝設(shè)置河西四郡之前就存在的名字，來自于張騫出使西域歸來給漢武帝上書的報告中，其中有這么一句話“始月氏居敦煌、祁連間”，敦煌和祁連兩個名字都出現(xiàn)了，漢武帝就用了現(xiàn)在的名字來作為郡縣。
敦煌郡下轄六縣，分別是：敦煌（今敦煌市西）、冥安（今甘肅安西縣東南）、效谷（今甘肅省安西縣西）、淵泉（今甘肅安西縣東）、廣至（今甘肅安西縣東南）、龍勒（今甘肅敦煌西南），治所在敦煌縣。
公元前106年，漢武帝為了更好地監(jiān)督管理地方，將整個天下分為十三個刺史部，刺史是監(jiān)察官，主要用來是監(jiān)督地方官的，糾察違法行為的，十三個刺史部分別是：冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、涼州、益州、幽州、并州、朔方、交趾，這十三個刺史部在東漢時期演化為州。
漢武帝在長安以西設(shè)置了涼州刺史部，負(fù)責(zé)監(jiān)察六個郡，分別是：隴西郡、金城郡、武威郡、張掖郡、酒泉郡、敦煌郡。治所在武威郡姑臧縣（今武威市涼州區(qū)），涼州刺史部主要是河西四郡加隴右二郡，整個涼州刺史部管轄的范圍大致與今天的甘肅省相當(dāng)。
除了朔方與交趾之外，十三刺史部的名字大多來自上古九州，也就是禹貢九州，禹貢九州分別是：冀州、兗州、徐州、青州、揚州、荊州、豫州、雍州、益州，其中的雍州被一分為二，雍州東部地區(qū)被漢武帝劃歸司隸校尉管轄，西部地區(qū)的隴西郡、金城郡被漢武帝連同河四郡一起成立了一個新的刺史部，名字叫涼州。
涼州這個名字是漢武帝起的，因為河西走廊地處西北，是非常寒涼的地方，漢武帝因此取名為涼州，涼州除了有寒涼的意思之外，還有荒涼之意，意思是那里人口非常少，涼州屬河西之地，原本是月氏與匈奴人游牧的地區(qū)，漢朝占據(jù)這里后，開始大量移民，但人口相比于傳統(tǒng)的漢地，仍然很少，故稱涼。
到東漢時期，正式形成了十三州的一級行政區(qū)，分別是：幽州、冀州、并州、兗州、司隸州（司隸校尉部）、豫州、徐州、荊州、青州、揚州、涼州（先設(shè)雍州，后改涼州）、益州、交州。
東漢的涼州下轄郡國共計12個，分別是：武威郡、敦煌郡、酒泉郡、張掖郡、金城郡、隴西郡、安定郡、漢陽郡、北地郡、武都郡、張掖屬國、張掖居延屬國，比西漢多了一倍，共計98個縣，治所仍然設(shè)在姑臧縣，其轄區(qū)大致包括了今天的甘肅全省、寧夏自治區(qū)、青海湟水流域和陜西西部地區(qū)。
在東漢時期，關(guān)于武威與涼州的關(guān)系，可以這么說：武威是二級行政區(qū)，涼州是一級行政區(qū)，武威屬于涼州，涼州卻不屬于武威。三國時期與西晉時期大致與兩漢時期的行政區(qū)域劃分相似，但也有所不同。
南北朝時期，涼州成為軍閥割據(jù)之地，諸多軍閥在這里建立了政權(quán)，其政權(quán)大多都有一個涼字。
比如公元386年，前秦將領(lǐng)呂光建立后涼政權(quán)，定都姑臧；397年，鮮卑族禿發(fā)烏孤建立南涼政權(quán)，定都西平（今青海西寧），后遷都姑臧；397年，后涼建康太守建康太守段業(yè)建立北涼政權(quán)，定都姑臧；400年，后涼敦煌太守李暠建立西涼政權(quán)，定都敦煌縣。
后來北魏滅亡北涼，統(tǒng)一整個北方，仍然在河西走廊設(shè)置涼州，下轄武威、昌松、魏安、番禾、廣武5郡，治所在武威郡姑臧縣，北魏后來分裂為東魏和西魏，西魏被北周取代，東魏被北齊取代，北周滅北齊統(tǒng)北方，在河西走廊設(shè)置涼州總管府，下轄武威、廣武2郡，治所仍然在姑臧。
唐朝時期，將全國分為十道，道為一級行政區(qū)，相當(dāng)于漢朝的州，河西走廊屬于隴右道，隴右道管轄的范圍相當(dāng)廣，下轄17州2府，分別是：秦州、成州、渭州、蘭州、臨州、河州、武州、洮州、廓州、疊州、宕州、涼州、甘州、瓜州、伊州、沙州、西州、安西都護(hù)府、北庭都護(hù)府。
隴右道管轄的范圍包括整個西域（今新疆及外西北）、甘肅省、寧夏自治區(qū)、陜西西部、青海北部及東部，治所在鄯州(今青海樂都)。
唐朝實行道、州（府）、郡、縣的四級行政區(qū)，道為一級行政區(qū)，州為二級行政區(qū)，隴右道下轄涼州，涼州下轄武威郡，涼州的治所仍然在姑臧縣，與兩漢差不多，只是行政級別降了一級，唐玄宗時期，把涼州改為武威郡，唐肅宗時期，又把武威郡改為涼州，唐德宗時期，涼州被吐蕃占領(lǐng)，脫離唐朝控制，吐蕃人設(shè)置西涼府，直到唐朝張義潮率領(lǐng)11州回歸唐朝。
北宋時期，在河西設(shè)置西涼府，管轄姑臧等5縣，但很快被西夏攻占，西夏在武威設(shè)置西涼府，元朝時期，在河西設(shè)置甘肅行省，下轄永昌路等六路，永昌路下轄西涼州，明朝時期，在河西設(shè)置甘州衛(wèi)（今甘肅張掖）和莊浪衛(wèi)（今甘肅永登）。
清朝時期，在河西設(shè)置西寧道，下轄涼州衛(wèi)，康熙時期，改西寧道為涼莊道，雍正時期，改涼州衛(wèi)為武威縣，并設(shè)置涼州府，治所為武威縣，乾隆時期，又把涼莊道改為甘涼道，治所在武威縣，涼州府屬甘涼道，武威縣屬涼州府。
民國時期，道直管縣，武威縣屬甘涼道，甘涼道的治所在武威縣，1985年成立縣級武威市，2001年武威市由縣級升級為地級，原武威縣被改稱涼州區(qū)。
從漢朝到清朝，武威都屬于涼州，涼州是武威的上一級行政區(qū)，而武威一直是涼州的治所，從民國時期開始，涼州二字不再是行政區(qū)域的名字，直到武威市成為地級市后，才把原武威縣改為現(xiàn)武威市的一個區(qū)，也就是涼州區(qū)，等于是倒了過來，涼州成為武威的一個行政區(qū)域，不過涼州與武威這兩個名字總算流傳了下來。
