自上世紀(jì)40年代以來(lái)，世界各地，特別是美國(guó)上空，經(jīng)常出現(xiàn)不明飛行物（UFO），為了揭開(kāi)這個(gè)謎團(tuán)，美國(guó)在上世紀(jì)60年代開(kāi)始了地外文明搜索計(jì)劃。然而，經(jīng)過(guò)60年的努力，人類(lèi)仍然沒(méi)有取得任何進(jìn)展。最近，NASA提出了一項(xiàng)新的外星文明搜索計(jì)劃，他們相信外星人可能早已經(jīng)訪(fǎng)問(wèn)過(guò)地球，而我們可以在太陽(yáng)系內(nèi)的天體中尋找他們留下的探測(cè)器。
根據(jù)NASA的計(jì)劃，他們將對(duì)太陽(yáng)系進(jìn)行全面掃描，以篩選出太陽(yáng)系中的天體，判斷它們是否為“人造物”，即外星文明發(fā)射到太陽(yáng)系的探測(cè)器。NASA相信，雖然現(xiàn)階段的人類(lèi)很難離開(kāi)太陽(yáng)系，但早在人類(lèi)誕生之前，其他比人類(lèi)先進(jìn)的外星文明可能已經(jīng)具備穿越銀河系的能力，他們的探測(cè)器可能早在很久以前就來(lái)到了太陽(yáng)系。NASA將這些痕跡稱(chēng)為“宇宙足跡”，他們希望通過(guò)大數(shù)據(jù)分析找到這些足跡，并鎖定目標(biāo)。即使沒(méi)有與外星人建立聯(lián)系，如果找到了這些“宇宙足跡”，也意味著宇宙中存在著不止一個(gè)文明。
另外，NASA還提到了上世紀(jì)60年代科學(xué)家戴森提出的“戴森球”理論，即比人類(lèi)更高級(jí)的外星文明可能需要更多資源，而母星的資源是最值得開(kāi)采和應(yīng)用的。一些研究者認(rèn)為，人類(lèi)發(fā)展緩慢的原因是過(guò)度依賴(lài)傳統(tǒng)資源，沒(méi)有能夠廣泛普及和應(yīng)用新型能源，這導(dǎo)致人類(lèi)可利用的資源有限，難以實(shí)現(xiàn)快速發(fā)展。因此，如果人類(lèi)的望遠(yuǎn)鏡能夠在其他星球周?chē)l(fā)現(xiàn)“戴森球”或大量的“人造天體”，那么很可能那里已經(jīng)存在一個(gè)文明。
人類(lèi)是否應(yīng)該主動(dòng)尋找外星文明也引發(fā)了討論。劉慈欣的小說(shuō)《三體》中提到了宇宙黑暗森林法則，即宇宙中存在眾多文明，但沒(méi)有一個(gè)愿意暴露自己。人類(lèi)發(fā)送的無(wú)線(xiàn)電信號(hào)可能已經(jīng)傳播到距離地球100多光年的星球上，如果那里存在外星文明，他們可能早就接收到了人類(lèi)的信號(hào)。自上世紀(jì)70年代以來(lái)，人類(lèi)一直在尋求與外星人聯(lián)系，但這使得人類(lèi)處于被動(dòng)地位。一些研究者認(rèn)為，人類(lèi)過(guò)去的搜索方式可能是一個(gè)戰(zhàn)略性錯(cuò)誤，可能會(huì)將人類(lèi)置于巨大的危險(xiǎn)中。他們建議人類(lèi)在進(jìn)一步行動(dòng)之前先觀(guān)察，并確保發(fā)現(xiàn)的外星文明對(duì)人類(lèi)沒(méi)有惡意。
在未來(lái)幾年內(nèi)，NASA相信人類(lèi)有望找到外星生命，盡管過(guò)去的研究沒(méi)有取得進(jìn)展，但這些工作為現(xiàn)在和未來(lái)的探索鋪平了道路。然而，外星文明是否對(duì)我們友善仍是未知的，人類(lèi)應(yīng)當(dāng)謹(jǐn)慎地考慮尋找外星文明的策略。
