在古時一舍是三十里，退避三舍也就是主動退避九十里。這個成語比喻退讓和回避，避免沖突。出自《左傳·僖公二十三年》。
退避三舍的典故中主人公是春秋時期晉國的公子重耳，也就是后來的晉文公。晉文公在位文治武功卓著，是春秋五霸中第二位霸主，也是上古五霸之一，和齊桓公并稱“齊桓晉文”。重耳最初成為公子時，謙虛好學(xué)，十分善于結(jié)交有才能的人。不過受到驪姬之亂的牽連被迫在外流亡十九年。后來在秦穆公的支持下回到晉國即位。
春秋時期，晉獻(xiàn)公聽信讒言，把公子申生殺死了，還派人捉拿申生的兄長重耳，重耳連忙出逃。這一逃就在外流亡了十九年。起初重耳去往齊國投奔齊桓公，受到齊桓公的優(yōu)待，并且把同宗族的女子齊姜嫁給了重耳。重耳在齊國過上了享福的日子。然而他的妻子對他說他是一國公子，國內(nèi)有舊臣等著他回去呢，他怎能沉迷女色在別的國家暗自消沉呢。于是同重耳手下的門客把重耳灌醉后帶離了齊國。
重耳一路流亡被很多國家輕視，到了楚國的時候被國君以國禮相待，甚是受寵若驚。楚國國王在宴席上笑問重耳倘若重耳有一天重回晉國當(dāng)上了國君要怎么報答他呢。重耳回答說要是不幸在戰(zhàn)場上遇見了晉軍就往后退三舍以做報答。
后來重耳在秦穆公的幫助下回到晉國奪回了王位。有一年楚國和晉國發(fā)生了戰(zhàn)爭，重耳便下令讓軍隊往后退了90里，一直退到城濮才列陣扎營。晉軍不解，有人對此作答，這便是重耳曾經(jīng)答應(yīng)楚王的退避三舍呀!
