世界上最早的紙張是中國公元前2世紀的西漢時期出現(xiàn)的，這些紙張相當粗糙和現(xiàn)代的紙張完全不一樣，主要原料是麻或絲絮。它們是在中國甘肅省天水放馬灘漢墓當中被發(fā)現(xiàn)的，這也是人們目前發(fā)現(xiàn)的最早出現(xiàn)的紙張。
在公元前2世紀西漢時期，中國就出現(xiàn)了紙張，雖然說當時制作紙張的手法相當粗糙，但是對于人類的發(fā)展來說具有很深刻的意義。最開始的紙張主要原料是麻皮纖維或麻類織物，不過最開始的紙張是很粗糙的，里面還有很多纖維，表面也不平整，是不能用來書寫的，最開始僅僅被用來當做包裝。
而后公元105年，蔡倫結合之前造紙的經驗，將造紙術進行了不斷的改進，并且使用了更多的東西作為紙張的原料，比如樹皮、破布、麻頭等等，還使用了漚、搗、抄一整套的工藝，最終成功研究創(chuàng)造出可以用來書寫的紙張，這種紙張也被稱之為“蔡侯紙”。逐漸的這種紙代替了之前的竹筒等等，成為了人們日常生活中最常使用到的書寫材料。
中國四大發(fā)明之一造紙術，人們一直認為是蔡倫發(fā)明的，之所以這樣認為，主要是《后漢書·蔡倫傳》這本書的相關記載。書中寫到，之前人們大多都用竹簡寫字，有些人會將縑帛當做紙張來書寫，不過后者雖然輕便，但是價格昂貴。后來蔡倫率先使用了樹皮麻頭等等作為原材料，制作出了新型的紙張。
也有人認為紙張并不是蔡倫發(fā)明的，應該說是西漢的勞動人民共同發(fā)明創(chuàng)造的。東漢的勞動人民在西漢的基礎之上進行了改進和提高，至和帝時候，更是專門組織了團隊將紙張進行了改進，最終成功設計制作出一種比以前更好更優(yōu)越的紙張來。
