如果宇宙中存在大量高等智慧文明，那么我們該以何種方式將它們劃分開來呢？
基于這個問題，前蘇聯(lián)天文學家卡爾達舍夫創(chuàng)立了著名的卡爾達舍夫等級指數(shù)，他將能利用整個行星、恒星和星系能量的文明分別分為I型、Ⅱ型和Ⅲ型文明，人類目前只是0.728級文明，按照能量增長速度率大約能在2347年左右成為I型文明。
從物理學的角度來看，通過計算整個文明的能耗來給文明劃分等級是非常高明的一個辦法，因為智慧文明不論發(fā)達與否都需要能源才能生存，人類文明從柴草到煤炭再到化石能源與核能的歷史，就是卡爾達舍夫等級最好的注解。
理論上來說，一個文明的能耗越高就說明這個文明的人口數(shù)量越多，科技水平越發(fā)達，在宇宙中也就是越顯眼，越容易被發(fā)現(xiàn)。
但一級文明，二級文明，三級文明的區(qū)別是什么呢？
按照卡爾達舍夫當時的解釋，三個文明等級分別是指這些文明可以利用一顆行星，一顆恒星和一個星系的能量。
一型文明是行星級文明，這種文明可以充分利用所在行星上的多有資源，對人類而言就是太陽給予地球的太陽能，以及地球上的所有化石能源和核能。
該類型文明對應的能耗為10W，人類目前還遠沒有達到這個水平，因為不論是太陽能還是核能，人類目前的利用率都不高。
二型文明是恒星級文明
它們可以完全掌握所在恒星系內(nèi)的所有能源，這其中主要是掌握恒星的能源，因為在太陽系內(nèi)太陽的質(zhì)量占到了星系總質(zhì)量的99.86%，剩下的0.14%才是包括八大行星和它們的衛(wèi)星以及小行星和彗星的質(zhì)量，所以掌握了恒星的能源就相當于掌握了整個恒星系，剩下的不過是邊角料而已。
以太陽系為例，已知太陽通過發(fā)光發(fā)熱向外輻射能量的功率為4×10W，如果想把這些能量大規(guī)模利用的話，就要建造二型文明的標志建筑“戴森球”了。
戴森球是一種完全包裹恒星的超級太空設施，理論上它可以吸收恒星全部的光和熱來對外做功或者存儲能源，甚至還有多層戴森球互相包裹，不放過一絲能量損耗的終極版本。
在戴森球帶來近乎無盡能源的情況下，二型文明已經(jīng)掌握了對目前的我們而言極其科幻的技術，比如用對撞機人工產(chǎn)生小型黑洞，再比如反物質(zhì)引擎，可控核聚變飛船。
三型文明則是星系文明，對于目前的我們來說無異于神級文明
因此銀河系的總亮度為4×10W，考慮到整個星系實在太過龐大，只要整個文明的能耗達到銀河系總亮度的2.5%，也就是10W，我們就能將它稱為三型文明。
對一個掌握了方圓十幾萬光年內(nèi)所有能源的文明來說，時空對它們應該是沒有秘密可言了，它們能將時空的特性徹底應用化，從而達到相對論所允許的極限，不論是曲率驅(qū)動的光速飛船還是瞬間跨越千萬光年的蟲洞都不在話下，甚至于還有更多更先進的技術，只是我們現(xiàn)在想象不到。
從過去數(shù)個世紀以來人類文明的能耗增長來看
我們大約能在2347年左右成為一型文明，在幾千年后成為二型文明，在幾十萬年后成為三型文明。
但一切真的會這么順利嗎？
美國生物學家艾德華·威爾森認為人類真正面對的問題是：我們擁有舊石器時代的情感，中世紀的制度和宛若神明的技術。
也就是說人類文明目前的“精神狀況”是大大落后于所掌握的技術的，如果盲目用加大能源消耗，地球的氣候?qū)l(fā)生不可逆轉(zhuǎn)的變化，從而讓人類文明在達到一型文明之前就滅亡。
更有甚者認為這就是“宇宙靜悄悄”的直接原因：高級文明都沒能掌握好能源增長速度，從而導致了氣候變化與文明消亡。
