在中國所有中央王朝中，宋代的國土相對狹小，但其人口卻在中國古代歷史上經(jīng)歷了一個爆發(fā)期。如何在有限的領(lǐng)土養(yǎng)活眾多人口，成為宋代政府和百姓們面臨的重要問題。
一、宋代盡管疆域較小，但失去的土地大多是邊疆貧乏之地
盡管宋朝國土較小，與唐朝等先前朝代相比，疆域面積有所不及。有歷史研究者認為，失去燕云十六州和西夏的領(lǐng)土，使得宋朝難以被真正看作是大一統(tǒng)王朝。然而，宋朝的經(jīng)濟發(fā)達不可否認，尤其在其鼎盛時期，人口數(shù)量相當(dāng)富裕，不遜色于盛唐。
通過觀察宋朝的疆域圖，可以發(fā)現(xiàn)盡管沒有完全覆蓋盛唐的領(lǐng)土，但保留下來的地區(qū)都是最為富饒的。這包括西夏、大理、南詔、燕云十六州以及遼國的一部分土地。然而，在宋朝時期，這些地區(qū)基本上都可視為邊疆，其生產(chǎn)能力相對有限。雖然這些地區(qū)在現(xiàn)今看來是寶地，但在宋朝時，它們大多被視為邊疆，相應(yīng)地，生產(chǎn)力也受到一定限制。唐朝和漢朝雖然通過河西走廊將勢力擴展到西域，但這片地區(qū)基本未對大唐的糧食產(chǎn)生幫助，而絲綢之路在商業(yè)上的幫助大于在糧食方面的作用。相比之下，宋朝內(nèi)需旺盛，商業(yè)貿(mào)易發(fā)達，可以說在一定程度上替代了唐朝的外貿(mào)功能。至于糧食，由于保留了主要產(chǎn)糧區(qū)，產(chǎn)量并未大幅減少。
二、宋代加大對南方的開發(fā)，增加糧食總量
宋朝之所以在更小的領(lǐng)土上養(yǎng)活更多人口，還因為它加大了對南方地區(qū)的開發(fā)。中國古代從隋唐時期開始，經(jīng)濟中心逐漸南移。經(jīng)過五代十國時期的戰(zhàn)亂，大量人口遷徙到南方，加大了對南方的開發(fā)。到了宋代，南方已經(jīng)成為相對成熟的產(chǎn)糧區(qū)。南方地區(qū)的開發(fā)成熟對中國糧食產(chǎn)量的增加起到了關(guān)鍵作用。這一點在宋朝留下的各種打虎傳說中也可見一斑。南方的開發(fā)，使得野獸如老虎等逐漸被逼遷或被打死。南方地區(qū)的開發(fā)成熟，對中國糧食產(chǎn)量的增加意義重大。南方不同于北方地區(qū)的水土氣溫條件，使得糧食一年可產(chǎn)量相當(dāng)可觀，尤其在廣東等地，甚至可實現(xiàn)一年兩熟、三熟，而江南地區(qū)也至少能夠?qū)崿F(xiàn)兩熟。這導(dǎo)致了糧食產(chǎn)量的增加，使得宋朝有能力養(yǎng)活更多的人口。
三、宋代科技的發(fā)展提升生產(chǎn)力，相同土地產(chǎn)量增加
宋代的另一顯著特點是文化氛圍較為寬松，格物思想盛行。格物思想即注重各種科學(xué)研究�？萍嫉倪M步帶來了生產(chǎn)力的發(fā)展，特別是在農(nóng)業(yè)方面，如灌溉技術(shù)的進步和農(nóng)具的改良等。這些技術(shù)進步使得同樣一片土地能夠產(chǎn)出更多的糧食。因此，宋代生產(chǎn)力的進步也是其在更小的土地上養(yǎng)活更多人口的重要原因。
如果從社會總的財富來看，宋代的經(jīng)濟總量和糧食總產(chǎn)量都超過了前朝。這一方面是因為雖然宋朝國土面積較小，但卻保留了主要的產(chǎn)糧區(qū)。另一方面是由于隋唐時期以來對南方的開發(fā)取得了逐漸見到成果。南方由曾經(jīng)的蠻荒之地逐漸變成了精華地區(qū)。這一進一退的過程實際上將北方、西北和西南等相對貧瘠的土地上的產(chǎn)出增加了。同時，生產(chǎn)力的進步，引入各種高產(chǎn)農(nóng)作物，以及做菜方式的改變，也在變相地提高了糧食產(chǎn)量。因此，盡管宋朝的國土面積較小，但其糧食產(chǎn)量并不遜色，這也是其人口迅速增加的主要原因。然而，宋朝的滅亡除了外部軍事壓力，更重要的原因是統(tǒng)治者自身的腐敗。如同其他歷史朝代一樣，到了朝代末期，土地產(chǎn)出依然，但權(quán)貴階層過分剝削導(dǎo)致人口減少，最終導(dǎo)致國家滅亡。
