在明清易代的歷史中，有一支部隊備受爭議，他們的名字被賦予了“忠貞營”，這似乎帶有一種道德警誡的意味。這支部隊的前身是大順軍的西路軍，起初位于陜北，然后轉(zhuǎn)移到漢中，再后來撤至湖廣。這些人于隆武朝廷巡撫堵胤錫的招撫下，轉(zhuǎn)變成了“官軍”，并獲得了隆武朝廷的認(rèn)可。但實際上，忠貞營仍保留了大順軍的傳統(tǒng)，包括對李自成的尊敬以及李自成的妻子高氏被尊稱為太后。
關(guān)于忠貞營的人數(shù)，存在一定的爭議。有史料稱，當(dāng)他們剛剛到達(dá)湖廣時，他們的規(guī)�？赡芨哌_(dá)二十萬，但這個數(shù)字包括了家屬和掠奪沿途獲得的人口，而真正具備戰(zhàn)斗力的成員可能超過三萬。然而，令人驚訝的是，這些曾經(jīng)雄霸一方的大順軍在1645年險些背叛了大明，將自己置于漢奸的邊緣。
1645年7月20日，李過、李友、賀籃、高一功、劉汝魁、馬重禧、張能、田虎、楊彥昌等大順軍的領(lǐng)袖，向清軍叛徒鄭四維統(tǒng)治的荊州府城發(fā)動進(jìn)攻，但在圍攻了半個月后卻未能成功。這表明當(dāng)時的大順軍戰(zhàn)斗能力已經(jīng)顯著下降，他們無法克服三千多名清軍的防守。因此，他們被迫撤退到松滋地區(qū)，并最終與其他部隊合并，包括田見秀、劉芳亮、吳汝義、袁宗第、劉體純、張鼐、黨守素、藺養(yǎng)成、牛萬才等。
這些領(lǐng)袖曾是李自成舊部，他們曾為明朝的官軍，但實際上，他們保留了大順軍的傳統(tǒng)，如稱李自成為“先帝”以及高氏為太后。至于他們的人數(shù)，歷史文獻(xiàn)提供了不同的數(shù)據(jù)，但這些數(shù)字通常包括了家屬和非戰(zhàn)斗人員。事實上，他們當(dāng)中具備戰(zhàn)斗力的成員數(shù)量可能超過三萬人。
隨著時間的推移，大順軍和當(dāng)?shù)卣g的關(guān)系變得越來越緊張。清軍的進(jìn)攻，地方軍閥的割據(jù)，以及民眾所面臨的疾苦，都讓何騰蛟、章曠等人對自己的手下產(chǎn)生了越來越多的不信任。當(dāng)?shù)剀婇y名義上是政府軍的領(lǐng)導(dǎo)者，但實際上，他們控制著手下的軍隊，這在一些情況下會引發(fā)問題。何騰蛟曾向章曠提出，用親兵取代外鎮(zhèn)，親兵更容易受命令，而不像外鎮(zhèn)那樣在關(guān)鍵時刻逃跑。章曠認(rèn)為這是一種集權(quán)的方式，但在當(dāng)前的局勢下，這似乎是一個明智的選擇。
這種情況也帶來了一個問題：財政問題。何騰蛟表示，他沒有足夠的資源來支付大順軍的軍餉，尤其是當(dāng)馬進(jìn)忠等人在關(guān)鍵時刻逃離。對他來說，這似乎是一種浪費(fèi)，因為他不確定大順軍是否會在關(guān)鍵時刻堅守陣地。因此，他認(rèn)為更好的選擇是將資源用于建立自己能夠信任的部隊，而不是浪費(fèi)在大順軍身上。
這也引發(fā)了大順軍的不滿。他們認(rèn)為，如果得不到足夠的軍餉和糧食，他們將不得不自己想辦法。在順治二年，包括李過在內(nèi)的一系列大順軍領(lǐng)袖開始與清方的官員接觸，甚至直接向清朝投降。田見秀寫信表示他們愿意服從清廷，以期獲得更好的待遇。但是，與清廷合作的唯一條件是不剃頭，這是一項不可妥協(xié)的規(guī)定。
剃頭一直是清朝對投降的明朝官員和士兵的要求，也是加入滿洲八旗軍的標(biāo)志。換句話說，拒絕剃頭等同于拒絕投降清廷，這是不可容忍的行為。因此，盡管大順軍領(lǐng)袖愿意投降，但他們在剃頭問題上無法妥協(xié)。這一矛盾成為大順軍和清廷之間不可調(diào)和的障礙，最終導(dǎo)致了大順軍的命運(yùn)。
