紅超巨星參宿四，位于獵戶座左肩，距離地球約640光年。最新的天文觀測結果表明，參宿四可能在幾十年內就會爆發(fā)，而考慮到光的傳播時間，它可能已經在爆炸了，只是我們還沒有觀察到。
一、參宿四的變化
多個世紀以來，天文學家一直關注著參宿四，并發(fā)現了它存在著四個周期性變化，分別為185天、230天、420天和2200天。根據觀測記錄，當參宿四進入2200天周期時，它的直徑會膨脹到太陽的1200倍，超過了木星軌道。這表明參宿四正在進入超新星爆發(fā)的準備階段，其外殼開始變得極度不穩(wěn)定。
根據恒星演化模型，參宿四內部的碳元素已耗盡，早在很久之前，氫和氦元素也已經消耗殆盡。此刻，參宿四內部缺乏核聚變的燃料，鐵元素開始在恒星內部生成。鐵元素的核聚變是極不穩(wěn)定的，因為其核聚變虧損的能量要比釋放的能量更多，這意味著鐵元素核聚變隨時可能發(fā)生爆發(fā)。
在過去的一年中，參宿四的亮度增加了50%，這使天文學家有理由相信，參宿四內部正在經歷著劇烈的能量釋放。因此，預計在最快幾十年至最慢幾百年內，這顆距離我們640光年的紅超巨星將會完全爆發(fā)，釋放出相當于太陽100億年能量總和的巨大能量。
二、如果參宿四爆發(fā)，地球和人類會受到什么影響
根據天文學家的研究，超新星爆發(fā)的殺傷半徑大約為25光年，因此地球不會受到參宿四爆發(fā)的影響。我們唯一能看到的是天空中突然出現一顆明亮的新星，可能比滿月還要亮。參宿四將變成一顆超新星，照亮整個宇宙。
在接下來的幾個月或幾年里，參宿四原本所在的位置將出現一個壯觀的發(fā)射星云。星云的核心可能會形成一個中子星或黑洞，這是參宿四在爆發(fā)瞬間高壓下形成的核心殘骸。
歷史上，人類已經親眼目睹了多次超新星爆發(fā)。例如，蟹狀星云就是公元1054年超新星爆發(fā)后產生的放射星云，其亮度之高使得人們晚上不需要點燈就能看清書上的字。最近，日本天文學家還發(fā)現了一顆位于風車星系、距離地球2100萬光年的超新星。即使隔著如此遙遠的距離，這顆超新星的強烈閃光仍然清晰可見。因此，當參宿四爆發(fā)后，如果遠處的外星文明觀察銀河系，它們也會注意到銀河系中突然出現了一顆迅速變亮的恒星。
