長久以來，科學家們一直都想知道木星厚厚的云層之下，到底是一個什么樣的世界，怎么辦呢？一個最直接的方法就是，發(fā)射一個探測器直接進入木星的云層深處，進而獲取到實地探測數(shù)據(jù)。
或許你不知道的是，在過去的日子里，已經(jīng)有一個探測器這樣做了，它就是伽利略號探測器，該探測器重約2718公斤，由一個軌道器和一個大氣探測器組成，前者主要用于在軌道上對木星及其衛(wèi)星系統(tǒng)進行觀測，而后者的任務正是直接進入木星的云層深處。
伽利略號于1989年發(fā)射升空，在此之后，它連續(xù)利用了金星和地球的“引力彈弓”，用了6年的時間飛了大約40億公里，最終于1995年順利抵達木星。
1995年月13日，伽利略號攜帶的大氣探測器成功與軌道器分離，在經(jīng)過短暫的調(diào)整之后，這個探測器就一頭扎進了木星。為了方便區(qū)分和描述，我們不妨將它稱為“伽利略大氣探測器”。
由于木星強大引力的加速作用，伽利略大氣探測器的峰值速度達到了每小時17萬公里！以如此高的速度，它風馳電掣般地沖進木星，隨后它與木星的大氣發(fā)生了劇烈的相互作用，并因此而產(chǎn)生了上萬攝氏度的高溫，不過在隔熱罩的保護下，它并沒有被高溫燒毀。
木星的大氣在加熱伽利略大氣探測器的同時，也會對它形成強大的阻力，進而使它的速度迅速下降，在幾分鐘之后，它就打開了自己的降落傘（因為此時的速度已經(jīng)降到了降落傘能夠承受的范圍），使自己的速度進一步降低，隨后在木星的大氣層中慢慢地向下“飄落”。
在“飄落”的過程中，伽利略大氣探測器已打開了自己攜帶的探測裝置，開始打量著這個人類之前從未探索過的世界，并源源不斷地將自己的探測數(shù)據(jù)發(fā)送到運行在木星上空的軌道器，而這些數(shù)據(jù)隨后又將通過軌道器上的發(fā)射裝置傳回地球。
然而伽利略大氣探測器的“探索木星之旅”卻是短暫的，在一頭扎進木星61分鐘后，它的信號就消失了，為什么會這樣呢？原因很簡單，那就是木星的大氣壓會隨著深度的增加而越來越強，當伽利略大氣探測器下降到一定的深度之后，不斷增強的大氣壓就會將其“壓碎”。
盡管如此，伽利略大氣探測器還是為我們傳回了很多珍貴的數(shù)據(jù)，下面我們來看看它發(fā)現(xiàn)了什么。
伽利略大氣探測器發(fā)現(xiàn)，木星大氣比之前預期的更加密集，其中還含有一些豐度高到令人意想不到的元素，比如氬、氪、氙等，這說明了木星可能曾經(jīng)比現(xiàn)在離太陽更遠，因為它們需要更低的溫度才能被木星大量捕獲，此外，它還發(fā)現(xiàn)木星大氣中的氦含量只有預期值的一半左右，科學家推測，這可能是因為木星在形成過程中因為某種原因（比如說大規(guī)模的天體撞擊）損失了一部分氦元素。
在此次“探索木星之旅”中，伽利略大氣探測器穿越了四層不同顏色和厚度的云層，發(fā)現(xiàn)它們由不同物質(zhì)組成，最高的云層是由冰晶組成的，顏色是淡紅色或白色，下面一層是由硫化銨組成的，顏色是棕色或灰色，再下面一層是由水冰組成的，顏色是白色或藍色，最低的云層是由液態(tài)水組成的，顏色是深藍色或黑色。
此外，它還發(fā)現(xiàn)云中存在著氣溶膠和固體微粒，其中有一些還包含了一些有機化合物，科學家認為，它們可能是造成木星云層顏色和不透明度的原因之一。
根據(jù)伽利略大氣探測器傳回的探測數(shù)，木星的大氣中存在著非常強烈的風暴，其風速還會隨著深度的增加而不斷變強，最高可以達到每小時大約1448公里。
除此之外，它還記錄到大量的具有閃電放電特征的無線電信號，為我們提供了第一個直接證實木星上存在閃電風暴的證據(jù)，它發(fā)現(xiàn)木星上有著比地球上任何閃電都要強大得多的閃電，其釋放出的能量甚至可以達到已知地球上最強閃電的1萬倍以上。
值得一提的是，伽利略大氣探測器大概只在木星大氣層中下降了大約160公里，與之相比，木星的大氣層厚度卻超過了5000公里，期待在不遠的未來，我們能夠向木星發(fā)射更加強大的探測器，去揭開木星更多的秘密。
