作為中華民族傳統(tǒng)的民俗文化，十二生肖與干支紀(jì)年緊密相連，為我國人所熟知。每個(gè)人從出生之日起，都被賦予一個(gè)屬相，代表了他們的出生年份和個(gè)性特征。
早在《詩經(jīng)》中就有關(guān)于生肖的文字記載�！对娊�(jīng)》作為一部古代詩歌總集，記錄了西周初至春秋時(shí)期的各類生活場景，其中也包括了生肖的描繪。例如，《小雅·吉日》篇中提到了“吉日庚午，既差我馬”，將“庚午”與“馬”對(duì)應(yīng)，與現(xiàn)今流傳的十二生肖中的“午馬”相一致。
子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬作為人的十二生肖屬相，與古老而獨(dú)特的干支紀(jì)年有著密切聯(lián)系。據(jù)研究顯示，十二生肖早在殷商時(shí)期就已經(jīng)將生肖與地支結(jié)合起來，體現(xiàn)了人們從實(shí)踐中總結(jié)經(jīng)驗(yàn)的特點(diǎn)。到了春秋時(shí)期，十二生肖逐漸成型。
最早完整記載十二生肖的文獻(xiàn)見于東漢時(shí)期王充的《論衡·物勢》和《論衡·言毒》。《物勢》中列舉了一系列生肖及其對(duì)應(yīng)的地支，而《言毒》則明確了辰為龍、巳為蛇的關(guān)系。一般認(rèn)為，十二生肖最遲至東漢時(shí)期已經(jīng)定型化，并在南北朝時(shí)期進(jìn)一步與地支結(jié)合，演變成為人們生活中的常態(tài)。
十二生肖在中國的流變過程中具有顯著的特點(diǎn)。它與古代先民的生產(chǎn)生活緊密相連，是中華文化孕育出的紀(jì)年方法，并伴隨文化的發(fā)展不斷演變。在古代，許多先民文化程度有限，通過將熟悉的動(dòng)物與地支相配來推算年齡和出生年份，每十二年循環(huán)一次，體現(xiàn)了民間智慧的結(jié)晶。
為什么中國人選擇動(dòng)物而非植物來紀(jì)年？研究普遍認(rèn)為，十二生肖文化在中國發(fā)源于黃河長江流域，其中的動(dòng)物如馬、牛、羊、雞、豬、狗等與古代先民的日常生活息息相關(guān)，這是它們成為生肖的重要原因。
十二生肖的選擇與古代先民對(duì)動(dòng)物的崇拜心理有關(guān)。一些動(dòng)物被列入十二生肖，體現(xiàn)了對(duì)力量的崇拜，如老虎作為山中之王代表著勇敢和力量。在中國文化中，老虎象征著人們受到庇護(hù)、躲過災(zāi)難和侵害的愿望，而與之類似的猛獸如豺狼則缺乏這樣的文化語境。另外，一些動(dòng)物被選為生肖與人們的生活需求緊密相關(guān)，例如老鼠具有強(qiáng)大的生育能力和活力，人們希望能夠擁有繁榮昌盛的家庭；龍作為傳說中的神獸則綜合了人們的綜合情感需求。先民根據(jù)樸實(shí)的想法創(chuàng)造了統(tǒng)領(lǐng)許多動(dòng)物、身份尊貴且能帶來雨水的“神龍”形象，滿足了力量崇拜和生活順?biāo)斓钠谠S。
歷史長河中，十二生肖逐步發(fā)展成意涵豐富的生肖文化。它不僅蘊(yùn)含著中國人對(duì)動(dòng)物的崇拜和喜愛，還反映了古代中國人努力尋求人與自然關(guān)系契合點(diǎn)的努力。
十二生肖在全球范圍內(nèi)也有所傳播，許多亞洲國家如日本、朝鮮、韓國、蒙古國、老撾、泰國、菲律賓、新加坡、哈薩克斯坦等都有自己的十二生肖文化，其中很多國家的生肖與中國的相同。
雖然關(guān)于十二生肖在國際上的起源目前尚無一致結(jié)論，但普遍認(rèn)為在“東方文化圈”內(nèi)，許多亞洲國家都有十二生肖的傳統(tǒng)習(xí)俗，展現(xiàn)了中華文化的傳播和影響力。
