過去幾十年間,人類曾經(jīng)發(fā)射了多個(gè)探測(cè)器,旨在飛離太陽(yáng)系。其中最著名的莫過于“旅行者1號(hào)”,該探測(cè)器于1977年發(fā)射,目前已飛行至大約230億公里的距離,是人類射出的探測(cè)器中最遠(yuǎn)飛行的。據(jù)估計(jì),它的當(dāng)前速度約為每秒17公里。
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在旅行的過程中,“旅行者1號(hào)”曾借助木星、土星等大行星的引力助推,這是目前人類可以使用的最有效加速方法。因此,我們可以認(rèn)為“旅行者1號(hào)”的速度大致上是人類目前飛離太陽(yáng)系的最高速度。當(dāng)我們談?wù)撎?yáng)系的主要天體時(shí),除了太陽(yáng)和八大行星,冥王星也是一個(gè)常被提及的對(duì)象。盡管冥王星的行星地位已被取消,但它仍被認(rèn)為是太陽(yáng)系的邊緣地帶。然而,實(shí)際情況并非如此。
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事實(shí)上,太陽(yáng)系是由太陽(yáng)引力束縛在一起的一系列天體系統(tǒng)。太陽(yáng)系的外部結(jié)構(gòu)被稱為“奧爾特云”,它是一個(gè)球形云團(tuán),其中彌散著大量冰質(zhì)天體。由于這些天體受到太陽(yáng)引力的約束,嚴(yán)格來說,太陽(yáng)系的真正邊緣地帶是“奧爾特云”。只有飛越了這個(gè)區(qū)域,才能算真正地飛出太陽(yáng)系。
根據(jù)天文學(xué)家的估計(jì),“奧爾特云”的半徑約為1光年,相當(dāng)于約9.46萬億公里。與之相比,冥王星與太陽(yáng)的最遠(yuǎn)距離僅約為73.76億公里,可以忽略不計(jì)。
為了更好地理解太陽(yáng)系的大小,我們可以做一個(gè)簡(jiǎn)單的比喻。假設(shè)我們將地球縮小成籃球大小,按照同樣的比例,奧爾特云的半徑將縮小到約1.83億米。已知地球赤道的周長(zhǎng)約為4萬公里,按照比例計(jì)算,奧爾特云的周長(zhǎng)將約為地球赤道周長(zhǎng)的4.58倍。而17公里/秒的速度將縮小到約0.00033米/秒。
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對(duì)于人類來說,太陽(yáng)系的規(guī)模實(shí)在太大了。因此,在航天科技沒有取得突破性進(jìn)展之前,人類將一直被“困”在太陽(yáng)系之中。我們的地球只是太陽(yáng)系中的一個(gè)行星,而太陽(yáng)系本身也只是銀河系這個(gè)龐大星系中的微不足道的一部分。銀河系又只是可觀測(cè)宇宙中一個(gè)微小的存在?梢院敛豢鋸埖卣f,如果將可觀測(cè)宇宙比喻為一片海洋,那么太陽(yáng)系最多只能被視為其中的一滴水。