1958年，許倬云在芝加哥旅行期間，在芝加哥大學校園中度過了一段難忘的時光。當時，芝加哥大學校園中出現(xiàn)了一種罕見的現(xiàn)象，幾位學者可以組織一個專業(yè)項目，他們自己籌措經費或者申請學校資源來進行獨立研究，并有獲得博士學位的資格。盡管兩個所的名字可能類似，但研究內容可能完全相反，這也是“百花齊放”的一個體現(xiàn)。此外，學生們也會在課外碰面辯論，互相交流和碰撞出思想火花。
許倬云住在芝加哥大學的神學院，該院位于校園的中心位置。這是因為芝加哥大學是在神學院附近逐漸發(fā)展起來的，一幢幢校舍圍繞著神學院拔地而起。神學院是一個多教派的研究機構，不僅有基督教各種宗派的教士，也歡迎天主教徒、東正教徒、和尚、道士等前來研究神學，大家經常就各種問題爭論不休。在宿舍里的休息室，有五套沙發(fā)，每套沙發(fā)都圍繞著四五張座位，這里也經常會舉行小型討論會。而真正的討論會，則經常在時尚間里舉行——一邊擦干身體，一邊不斷討論，有時候討論到深夜甚至天亮。
這種隨機教育是無處不在的，讓許倬云受到了“抬杠”的影響，他對神學特別有興趣。他被卷入了一個問題范圍中：馬克斯·韋伯究竟討論了什么？他對于韋伯的理論有了兩個了解機會，一個是聽彼得·布勞（Peter Blau）講解韋伯的“專業(yè)精神”這個課題。他討論的是知識分子如何從地方知識分子轉變?yōu)樯鐣芾黼A層的，哪些人能夠轉變，哪些人不能轉變。
其中，芝加哥大學神學院被許多人視為思想火花四濺的地方，它在多個宗教信仰之間保持中立，吸引了許多不同宗派的學者和研究人員。神學院內部的討論氛圍十分濃厚，學生們不僅可以在課堂上學習知識，還可以在宿舍內的休息室和時尚間展開自由的討論，為思想碰撞提供了平臺。
正是在這樣的環(huán)境下，許倬云接觸到了馬克斯·韋伯的理論，并深受其影響。通過與彼得·布勞和顧立雅等人的討論，許倬云逐漸理解了韋伯的專業(yè)精神，以及知識分子在社會管理階層中的轉變。這些理論不僅讓他對神學產生了濃厚的興趣，也影響了他后來的學術生涯。
芝加哥大學神學院的特殊環(huán)境和開放氛圍，讓許多學者在此產生了許多創(chuàng)新思想，成為他們后來在學術領域取得成功的基石。這也啟示我們，只有打破傳統(tǒng)束縛，勇于創(chuàng)新，才能取得更大的成就。
