回族的祖先最早可以追溯到唐朝時期的波斯和阿拉伯商人，當(dāng)時他們沿著絲綢之路來到中國經(jīng)商，最終在沿海定居，大多居住在蘇杭、泉州以及長安等地，便逐漸開始形成回族，而之后到宋代時期還融入了部分猶太人的血統(tǒng)。
回族這一中國的少數(shù)民族正式形成是在明朝時期，根據(jù)史料記載可以得知唐高宗時期聯(lián)通了海上絲綢之路，這使得大量的波斯和阿拉伯人帶來豐富物資做生意，最終他們也就在這里定居，并且娶妻生子，后來還建造了中國最古老的一批禮拜寺，他們被當(dāng)?shù)厝朔Q之為藩客，所以唐朝時期這里也被稱為藩坊，被認(rèn)為是回族的祖先。
等到宋代時期，由于宗教上的信仰相似，所以東來的部分猶太人也在這里定居并且融入，等到蒙古軍西征的時候，又簽發(fā)了不少信仰伊斯蘭教的中亞人、波斯人以及阿拉伯人來到中國，最終以商人、學(xué)者以及官吏等各種身份定居在全國各地，之后又加入了馬來人種，而在維吾爾族接受了伊斯蘭信仰之后，也有不少被同化入回族，明代的時候更是回族人數(shù)的頂峰時期，當(dāng)時大量波斯和阿拉伯、西突厥人等以朝貢的方式進(jìn)入中國，部分僑居中國也逐漸融入了回族，回族才逐漸壯大。
早在北宋沈括的《夢溪筆談》中就提到回族是指回紇人，主要出現(xiàn)在唐朝時期的西北部，包括蔥嶺以西的少數(shù)民族，最初是人們將其稱為“回回”，之后便逐漸演變?yōu)樽苑Q，最終便簡化為“回族”，全稱則叫做“回回民族”。其實主要就是中亞人、波斯人以及阿拉伯人構(gòu)成的信仰伊斯蘭教的一個民族，所以他們都會過伊斯蘭教最重大節(jié)日-古古爾邦節(jié)。其次“回”也是伊斯蘭教在中國的一個古稱“回回教”。
還有一個比較普遍的說法是，唐朝時期這些藩客商人每到天氣寒冷的時候就會往回趕，而氣候溫暖的時候則會返回，因此漢族人就稱其為“回回”，當(dāng)然歷史學(xué)界還是認(rèn)同它可能是“回鶻人”的諧音，不過在漠北一代的回回則遷移到西部，聯(lián)合其他民族形成了維吾爾族、塔吉克族等西域少數(shù)民族。
