最早是把人殺死之后再剁成肉醬，稱為「醢」，受過此刑的記得有子路，還有周文王的長子伯邑考。后來發(fā)展更加精細，目的還是要讓犯人受最大的痛苦，因此不但是活的時候施刑，還要求受刑人必須身受多少刀以后才死。
據(jù)說發(fā)展到后來，每次凌遲要由兩個人執(zhí)行，從腳開始割，一共要割一千刀，也就是要割下一千片肉片才準犯人斷氣。而據(jù)說犯人若未割滿一千刀就斷了氣，執(zhí)行人也要受刑。發(fā)展成"死刑的藝術"
活埋是戰(zhàn)爭時常用的手段。因為省力，速度也快。戰(zhàn)爭里的活埋，都是叫戰(zhàn)俘自己挖坑，有時會先殺死俘虜再把他們推下去，但時間不夠的時候(或是要省子彈 時)，就直接把他們推進去以后蓋土。
中國的酷刑中，活埋古已有之。不過沒聽過有什么名人受過這種刑罰。比較狠一點的，會把人直挺挺的埋在土里，只露出一個 頭，然后開始凌虐。
