明朝末年,政治風(fēng)云激蕩,天啟皇帝在位時期的閹黨和東林黨之間的激烈黨爭,實質(zhì)上是一場涉及皇帝與士紳的權(quán)謀較量。在這場權(quán)謀的背后,魏忠賢則被塑造成了天啟皇帝的得力助手,執(zhí)行皇帝旨意的得力工具。這一時期國庫充盈,兵備充足,救災(zāi)資金也可行使,國家尚未亡于財政危機。然而,黨爭的激化,財政危機的深層原因以及稅收制度的困局最終導(dǎo)致了明朝的覆滅。
閹黨與東林黨之爭在明末時期呈現(xiàn)出一幅劇烈的政治畫卷。實際上,魏忠賢的角色相當(dāng)于天啟皇帝的分身,是執(zhí)行皇帝命令的得力工具。這場黨爭在一定程度上平衡了朝堂,至少能夠壓制住文官(東林黨)。閹黨、武將和文官相互制衡,皇帝在其中才能夠保持掌控的平衡。然而,這場政治游戲最終成為明朝命運的一部分。
明朝后期財政危機的主要原因在于軍費的激增。明朝稅收設(shè)計中并未包含軍費支出,軍人靠種田自給自足。在朱元璋時代,軍戶制下每年的軍費開支不到財政收入的1%,到了嘉靖年間改成了募兵制,達(dá)到了30%。而在萬歷晚年,軍費占到50%,到了崇禎年間,由于連年戰(zhàn)爭,財政的80%都用于軍費支出。這一制度下,明朝要保持財政平衡,每年的稅收至少要增加一倍,否則就難以為繼。
作為農(nóng)業(yè)社會的明朝,以農(nóng)稅為主。商業(yè)稅在明朝幾乎不成立,或者說很低。洪武年間,稅率是三十取一,后來甚至增至五十取一。然而,這個稅收體系主要集中在農(nóng)業(yè)領(lǐng)域的鹽和糧食,對于工業(yè)品和服務(wù)類、奢侈品則幾乎無稅。實行的開中法雖然支援了邊鎮(zhèn),但商業(yè)稅的影響并不顯著。
明末政府的財政困境與商業(yè)稅的收入有一定關(guān)系,但更根本的原因在于特權(quán)階級的過多。崇禎缺乏決斷力量去改革這個固定的體制,即便是像張居正這樣的大才也不敢觸碰這個刀刃。大明朝的土地兼并已經(jīng)到了難以收拾的地步,整個國家的賦稅大多流入皇親國戚和鄉(xiāng)紳貴族的口袋。這使得大明朝早已殘破不堪,且力挽狂瀾的強臣強君難以涌現(xiàn)。土地入稅、分丁入畝、打壓豪紳,這樣的變革才能為國家?guī)硇碌纳鷻C,但這需要膽識、才能和決斷。
黨爭雖然是明朝滅亡的一個原因,但絕非主要原因。如果大明朝自身基礎(chǔ)穩(wěn)固,即使上層有激烈的爭斗,新上臺的人只要有能力,依然能夠推動國家發(fā)展。然而,大明朝已經(jīng)殘破,只有力挽狂瀾的強臣強君同時涌現(xiàn),才有可能扭轉(zhuǎn)局面。明末政府沒有錢和收不到多少商業(yè)稅確實有關(guān)系,但更深層次的問題在于土地兼并,朝廷的稅收無法盤活整個國家,而國家卻面臨百姓揭竿而起的局勢。
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