歷史上的紫光閣功臣中，真正具有卓越功績的人數(shù)相對較少。從西漢時期開始，中國歷代的君主們就開始推崇并繪制那些為國家作出杰出貢獻的功臣的形象。這一傳統(tǒng)始于漢宣帝，在他的統(tǒng)治時期，將霍光、張安世、蘇武等杰出官員的形象繪制在未央宮麒麟閣上，以紀念他們?yōu)閲业慕艹鲐暙I。然而，在清代，尤其是在順治、康熙和雍正三朝期間，并沒有像之前的朝代那樣頻繁地繪制功臣形象。這引發(fā)了關(guān)于清代紫光閣功臣究竟有多少的疑問。
首個被繪制肖像的大臣是鄭親王濟爾哈朗。順治帝對他的輔佐充滿感激之情，因此命令畫師繪制他的形象供宮中欣賞。在康熙朝時，繪制功臣肖像的案例非常罕見，幾乎只有擁有尊貴身份的覺羅默納這樣的內(nèi)大臣被召入宮中，命令畫師描繪他的形象。然而，默納的肖像并沒有被懸掛在宮廷里，而是交由他的后代珍藏。
在清初時期，幾乎沒有記錄到繪制功臣肖像的案例。大規(guī)模繪制功臣肖像的風潮出現(xiàn)在乾隆朝代。在乾隆的統(tǒng)治下，紫光閣成為了一個舉辦武舉殿試的場所，備受士子們的崇敬。乾隆還親自主持了紫光閣的擴建工程。在乾隆二十四年，當朝廷平定伊犁回部叛亂并迎回勝利的將士時，乾隆主持了一場盛大的慶典，并將這些杰出的大臣和外藩的形象繪制在紫光閣內(nèi)。
從那時起，每當大軍獲勝歸來，乾隆都會在紫光閣設(shè)宴款待各位將領(lǐng)，同時繪制功臣肖像也成為了慣例。乾隆一朝，共舉辦了四次繪制肖像的活動，包括平定伊犁回部、大小金川、臺灣林爽文起義以及西藏平定。與以往的繪制肖像方式不同，乾隆的做法相當大膽，規(guī)模之宏大，每次參與的文武大臣數(shù)量多達上百人，乾隆一朝總計繪制了280位功臣的肖像。這些杰出大臣包括傅恒、兆惠、班第、阿桂、海蘭察、�？蛋驳鹊取�
需要注意的是，盡管繪制了如此之多的肖像，其中也包括了級別較低、功績相對較小的一、二、三等侍衛(wèi)等人，這使得“功臣”的定義變得相對寬泛。在乾隆朝，侍衛(wèi)們也獲得了繪制肖像的機會，這可能使得“功臣”的稱號相對缺乏準確性。
盡管乾隆朝的繪制肖像風潮相對寬泛，這一傳統(tǒng)在后來的清代統(tǒng)治者中沒有得到延續(xù)。嘉慶帝在面對鎮(zhèn)壓白蓮教起義的巨大開支后，沒有像乾隆那樣高度評價繪制肖像。相反，他認為這場戰(zhàn)事對國庫的損失巨大，結(jié)束了大清的盛世，因此沒有將功勛卓越的大臣列入紫光閣功臣的行列。
在嘉慶帝之后，道光皇帝即位，面臨了回疆張格爾叛亂，朝廷追認著名的僧格林沁的貢獻，并將其像繪制在紫光閣上以供后代紀念。光緒中期，為了表彰在鎮(zhèn)壓太平天國運動中立下赫赫戰(zhàn)功的大臣，包括曾國藩、左宗棠、李鴻章在內(nèi)的杰出中興名臣的肖像也被繪制在紫光閣上，這一次的規(guī)模相當宏大，涵蓋了上百人。
這些肖像在八國聯(lián)軍入侵北京時遭到了前所未有的破壞，至今所能找到的圖像已經(jīng)寥寥無幾，全球范圍內(nèi)存世的圖像數(shù)量也不超過二十幅。
盡管歷史上沒有確切的統(tǒng)計數(shù)據(jù)，但根據(jù)史料和記載，初步估計清代紫光閣功臣的數(shù)量約為500人左右。無論繪制肖像的規(guī)模如何，這些建筑和這些肖像都代表著中國歷史上的偉大成就和卓越的功績，是值得后人傳頌和紀念的歷史遺產(chǎn)。
