彗星在宇宙中往往是容易被忽略的角色,和恒星與行星比起來,彗星的體積要小很多,因此在星系中流浪時(shí),經(jīng)常會(huì)受到其他星球的引力影響。
太陽系中有數(shù)萬顆彗星,其中被紀(jì)錄歸檔的大約有7000顆,它們或來自于火星和木星之間的小型帶,或來自太陽系邊緣的柯伊伯帶,在它們的運(yùn)行過程中有可能會(huì)受到各種各樣的引力干擾,這時(shí)它們就會(huì)離開原有的軌道,朝著內(nèi)太陽系飛去。
這些偏離了軌道的彗星會(huì)變的像幽靈一樣行蹤不定,有些一頭撞上行星,有些則流浪在星系中,無論怎樣它們的影響都不可忽視,近日科學(xué)家發(fā)現(xiàn)一顆彗星正在詭異的噴發(fā),似乎播撒新的生命之芽。
29P/施瓦斯曼-瓦赫曼彗星是一顆冰凍彗星,它處在土星和木星之間,以近正圓形的軌道圍繞著太陽運(yùn)行,大約每14.9個(gè)地球年完成一次公轉(zhuǎn)。不過它一開始并不在內(nèi)太陽系,而是屬于海王星軌道以外的柯伊伯帶,后來受大量行星的引力擾動(dòng)才流浪到了現(xiàn)在的位置。
29P彗星非常大,直徑足有60千米,這樣的體積在彗星里已經(jīng)比較罕見了,但這并不是它最奇怪的地方。
從今年9月以來,天文學(xué)家就發(fā)現(xiàn)29P彗星的亮度在顯著增加,到11月22日時(shí),它的亮度達(dá)到了以往日常的250倍,這說明彗星上正在發(fā)生大規(guī)模物質(zhì)噴發(fā),隨后的進(jìn)一步觀測(cè)證明了這個(gè)想法,此次的爆發(fā)不僅規(guī)模罕見,而且十分讓人摸不著頭腦。
彗星的爆發(fā)通常由低溫火山導(dǎo)致,它爆發(fā)的物質(zhì)和地球上熾熱的熔巖不同,低溫火山噴出的大多是彗星內(nèi)部的寒冷氣體和冰物質(zhì)。
一般來說,彗星的軌道多呈橢圓且高度偏心的,這時(shí)彗星的近日點(diǎn)和遠(yuǎn)日點(diǎn)與太陽的距離會(huì)相差非常大,這就導(dǎo)致當(dāng)彗星在遠(yuǎn)日點(diǎn)附近時(shí)是冰冷的,但到靠近太陽處在近日時(shí)又會(huì)吸收很多熱量。
彗星內(nèi)部的冰會(huì)逐漸從固態(tài)升華成氣態(tài),并在升華過程中積蓄壓力,當(dāng)彗星離太陽越來越近時(shí),彗星的外殼就會(huì)因?yàn)閺?qiáng)烈的太陽輻射變得脆弱,同時(shí)內(nèi)部的壓力向外擴(kuò)張,外殼無法抵抗內(nèi)部壓力時(shí),低溫火山就隨之噴發(fā)了。
彗星表面的冰也因此變成氣體,形成我們常見的彗發(fā)和彗尾,當(dāng)彗星逐漸遠(yuǎn)離近日點(diǎn)時(shí),則會(huì)因?yàn)闊崃康臏p少而慢慢停止爆發(fā),這是彗星噴發(fā)的典型模式,但29P彗星似乎并不遵守這一規(guī)則。
上面我們說過,29P彗星的軌道幾乎是個(gè)正圓形,所以它和太陽的距離不會(huì)有很大的波動(dòng),近日點(diǎn)和遠(yuǎn)日點(diǎn)相差不大,在這樣軌道的彗星通常會(huì)很穩(wěn)定,很少產(chǎn)生爆發(fā)。
而實(shí)際上29P彗星不僅爆發(fā)了,還爆發(fā)的異常猛烈,并且它的爆發(fā)毫無規(guī)律可言,和太陽的距離沒有既定的關(guān)系。
數(shù)據(jù)顯示,29P彗星噴發(fā)的物質(zhì)成分主要是一氧化碳和氮,除此之外還有部分固碳冰和少量液態(tài)碳?xì)浠衔铮档靡惶岬氖,地球生命起源的材料之一就是碳(xì)浠衔铩?/p>
科學(xué)家估算,29P彗星噴出的物質(zhì)總量可能已經(jīng)超過了100萬噸,在望遠(yuǎn)鏡中可以清晰的看到這些物質(zhì)綿延到了彗星后5.6萬千米處,根據(jù)噴出物的羽流形態(tài),研究人員推測(cè)這并不是整個(gè)彗星的全面噴發(fā),爆發(fā)的地區(qū)可能只是單一的某個(gè)區(qū)域或某一個(gè)點(diǎn)。
雖然29P彗星的軌道沒有什么變化,但在紅外觀測(cè)圖像中仍然可以看到它內(nèi)部的溫度在上升,這表明彗星內(nèi)部正處在高壓環(huán)境。
根據(jù)以往的爆發(fā)紀(jì)錄來看,研究人員認(rèn)為29P彗星爆發(fā)和它的公轉(zhuǎn)軌道可能還是有一定關(guān)聯(lián),但并不清楚具體因果,引起研究人員注意的是,29P彗星的自轉(zhuǎn)速度較慢,大約為57個(gè)地球日。
這就使向陽的一面熱量較高,而背陽的一面相對(duì)寒冷,從而導(dǎo)致彗星表面受熱不均。
人們還發(fā)現(xiàn)了另外一種解釋。29彗星的一系列小規(guī)模爆發(fā)產(chǎn)生的噴出物會(huì)最終會(huì)落在彗星表面,形成厚厚的覆蓋層,這些覆蓋層會(huì)對(duì)彗星內(nèi)部產(chǎn)生壓力,隨著覆蓋物越來越多,彗星內(nèi)部的壓力也越來越大,最后引發(fā)下一次更大的規(guī)模的爆發(fā)。
這兩種猜測(cè)都可能是29P彗星爆發(fā)的原因,但兩種都不足以讓它產(chǎn)生如此大規(guī)模的爆發(fā),因此部分業(yè)余愛好者猜測(cè)29P彗星可能是外星人的人造天體。
因?yàn)樘栂祪?nèi)很少有圓形軌道的流浪彗星,再加上它詭異的爆發(fā),不得不讓人遐想它的來歷。